世界各國鐵路的技術設備、運營特點、經(jīng)營方針互有差異，但運營工作的內(nèi)容基本相同，一般都包括三個方面。
①鐵路旅客運輸：辦理客運業(yè)務和進行有關的旅客運輸工作。諸如客流調(diào)查和預測，旅客運輸計劃的編制和實施，客票發(fā)售、檢票驗票、客運服務、客車車底整備等各項客運作業(yè)，客車和客運設備的運用管理，行李、包裹運輸，市郊旅客運輸，旅客運輸事故的處理和預防等工作；
②鐵路貨物運輸：辦理貨運業(yè)務和進行有關貨物運輸?shù)墓ぷ?。諸如貨源貨流的調(diào)查和預測，貨物運輸計劃的編制和執(zhí)行，貨物承運、計費制票、裝車、途中交接和換裝整理、卸車、保管、交付等各項鐵路貨運作業(yè)，鐵路貨場、專用線和專用鐵道的管理，裝卸作業(yè)機械化，集裝箱運輸，貨物運輸變更、阻礙和事故的處理與預防等工作；

③鐵路行車：運用各種運輸技術設備的有關工作。諸如列車到達、出發(fā)的技術作業(yè)，車列解體、編組和車輛取送等調(diào)車作業(yè)，車流組織和列車運行圖的編制和執(zhí)行，區(qū)段通過能力的確定，機車、車輛的運用，日常運輸工作計劃和調(diào)度指揮監(jiān)督等工作。20世紀50年代以來，由于電子計算技術在鐵路運輸領域的廣泛應用，工業(yè)發(fā)達國家的鐵路先后實現(xiàn)了客運售票、檢票和座席預約自動化，貨運過磅、制票、計費自動化，駝峰作業(yè)自動化和編組站綜合自動化，行車指揮自動化和列車運行自動控制，集裝箱運輸管理自動化，貨車信息追蹤自動化和運營管理自動化等，使鐵路運營工作的面貌發(fā)生了深刻的變化。